安东军司的上尉会齐之后，翌日从长安出发，带着五十名护卫军士，以及赵行德等七八位顺路同行的，共九十余骑，十七辆四轮重载马车，沿着平坦的驰道，浩浩汤汤赶赴敦煌。

    顺路同行的人当中，杨麓和张良衡是丞相府词讼曹胥吏，专门押送下半年关中各地士绅百姓乡约到柱国府备案审查的。这两人还走访了相关的州县乡村，了解实际情况，以备柱国的垂询。袁兴宗是华县令，他将原本由官办的驿站承包给商人经营，既提高了驿站的使用效率，又为朝廷节省了不少开支，护国府准备先在关中推广试验，这番专门找他去问话，他便很可能被调入丞相府负责操作此事，迈出地方文吏入主中枢的关键一步。汪衡乃关中商人，六月份在潜龙柱上贴了一纸上书，建议朝廷允许商会利用券票所筹措股本，并列出了二十多条监控之策，因此被皇帝和护国府召见。

    喻伯岩是去安西投军的，他身高体壮，穿着五十斤重陷阵甲，犹如一座铁塔，善使陌刀，舞动起来如同一片雪影。赵行德曾经见他硬生生斩得四个刀盾手连连后退，辽人铁浮屠也没有这般威势。燕月溪是个和善的中年商人，自称做东珠、南珠买卖的，但赵行德总觉得他的笑容背后藏着许多东西。宇文秉信是探亲回返的教戎军军士。

    有了这群夏国人，赵行德和李若雪的旅途也有趣了许多。特别是杨麓、张良衡与赵行德年龄相若，这二人在夏国丞相府做事，专门负责勘察乡约，对各地的民情世风极为熟悉，问起赵行德关东的情况，往往和关西加以对比，各自都收获良多。

    每当杨麓与张良衡谈及夏国乡约制度的优胜时，赵行德便颇不服输，颇有群英会舌战群儒的味道：“孟子曰，乡田同井，出入相友，守望相助，疾病相扶持，关东之地，广开乡约、社仓结甲、乡曲义庄、义约、粥局等，可见此乃中国素来所有，并非贵国独创。”

    见两名晚辈因为不熟悉关东情况而无法反驳，袁兴宗也加入进来，沉声道：“我朝乡约之制，乃蓝田吕二先生所倡，关中独有，即将推行全国。乡约与朝廷律法乃是一体，百姓自行约定之后，由柱国府、丞相府核准，在约条所及的州县村社之内，与律令府令效力相差无几，倘有不遵及背约者，等同触犯律法。如此以来，方能使善不济恶，并导引世风向好。贵国之乡约社条，与朝廷律法殊异，官府要么任其自流，要么担心结社谋反而横加限制，乡约的效力不足，难以担当引导世风之任。此乃与我国制度的大不同。”

    袁兴宗亦是信奉孔孟之道的，此时关东人虽然号称独尊儒术，但实际下层重利之风更胜于关中，而且官吏贪渎也越来越厉害，很为夏国的儒生所不齿。他顾及赵行德的颜面，还没有说“关东便是朝廷律法也难以令行禁止，何况是乡约社条。”这等难听言语。

    赵行德是实心人，闻言脸上微红，颇有些讷讷，马车内的李若雪却道：“袁大人此言差矣，吕二先生师从横渠先生张载，横渠先生却是关东汴梁人士。这乡约之制，分明源自《管子》和《周礼》中所提及的乡里制度，张夫子‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’，言犹在耳。袁大人岂能说这乡约之学乃关中独有呢？小女子读书虽然不多，吕二先生的著述也有涉猎，吕二先生著述宗旨，乃是‘德业相劝，过失相规，礼俗相交、患难相恤’，又道‘天下为一家，中国为一人’，并不见袁大人所说的‘关中独有’，‘与朝廷律法一体’之句啊？”

    李若雪喉音婉转，字字清脆，她不忿袁兴宗贬低关东人，又让赵行德难堪，引经据典地毫不客气。袁兴宗只淡淡地笑了一笑，并不理会，心里却暗暗道，这女子学识不让须眉，只是气量偏狭小，本官不与她一般见识，”与女人辩驳，胜不为荣，败则为耻。虽然关中女子的地位远比关东为高，但袁兴宗却认为“唯女子与小人为难养也”充分印证了孔孟之道的一贯正确性。

    杨麓结结巴巴道：“赵夫人莫忘了，张载先生虽然生在汴梁，其后却是在我关中横渠讲学，弟子贤者如吕先生兄弟、李复、范育、游师雄等也是我关中人。”关中的儒生信奉的便是源自申颜、侯可，实际上由张载所发扬光大的关学，李若雪要把它的渊源强扯到关东去，是万万不能接受的，即便是对赵夫人颇为倾慕的杨麓也要反驳。

    李若雪还未出声，赵行德却打圆场道：“以我浅见，孔孟道统传承是一脉数支，天下一家，何分彼此。吕二先生后来也到关东程门游学，并不曾执着于门户之见。”袁兴宗、杨麓、张良衡三人都并非不谙世事，见他如此，自然也不再争执下去。只不过大家唇枪舌剑，解除了不少旅途的疲乏和无聊。

    赵行德一路留心观察夏国的民情，拜农牧兼有之利，即便是关中普通人家，每餐都也有肉食。城镇农村都饲养有不少牛羊，学士府督促州县衙门为入学的孩童配给当日的牛奶羊乳饮用。饮食结构的变化，再加上西北日照十分充足，使得夏国人的身躯普遍比关东要高上一头。越往西去，便越是地广人稀，田家稼穑越少，而畜养牛羊马匹越多。甚至许多农田种植的都是草料而不是粮食。驿站所提供的饮食，也更多的是牛羊肉、乳酪之类的畜产品，粮食在主食中所占的分量越来越少。但靠近水泽之地，便有农户饲养鸭鹅等水禽，也有用大网养鱼的，农户宅院前往往挂着一排一排的腌鱼和熏鸭肉。

    “只有内地才是这样，”军士宇文秉信对赵行德解释道，二人是在切磋箭技的时候结交的朋友。宇文秉信还传授了赵行德一手五连珠箭的诀窍。“若是边境州县，军府会在每县修筑数座仓城，每一农户皆在城中有一座一百平尺的仓库，仓库顶上还可以打地铺睡觉。平时将粮食腌肉之类的都存在仓城中，一旦马贼、蛮夷之辈突入边境，百姓们只要带着老弱赶紧到仓城中躲避，壮丁乡勇凭借弓箭守卫一阵。等待军府调集军队把蛮夷驱逐再返回家园。”宇文秉信叹了口气，道：“不过，蛮夷和马贼也越来越奸诈了，每快到收割庄稼之前，都是军府最紧张的时候。”

    “夏国有如此强兵，还难易完全防范蛮夷的骚扰吗？”赵行德奇道。

    宇文秉信用马鞭指着官道旁广漠的原野，叹道：“百姓们不断地向蛮夷的地方开拓垦殖，敌我势力犬牙交错，确实有照顾不到的地方。幸赖有仓城之制，能够避免大部分的损失和伤亡。”

    赵行德点了点头。通过这几天的交谈和观察，他发现在乡村百姓当中，多数信奉孔孟之道的教书先生，和军府的军士威望不相上下。沿途都有护民官和州县官在驿站和袁兴宗会面。许多士绅通过开办义学、资助社仓之类的方式赢得了当地百姓的信赖，进而被百姓推举为护民官。夏国人一生只有一次参加柱国推举的机会，年满四十岁的军士百姓，每十万人推举一人产生新任柱国。故而护民官在民间的人望对于想要晋身柱国府的人十分重要。袁兴宗亦广结善缘，积累人望，为将来进军柱国府做着准备。每当丞相府或者军府的举措有可能剧烈伤害到普通百姓的利益之时，护民官作为一种保守的势力，代表着百姓发出不满的声音，并将问题摊到五府的平衡机制上来寻求公道。